L'itinéraire du pianiste Keith Jarrett peut se diviser en quatre mouvements correspondants à ses débuts, aux trios qu'il a formé, à ses compositions et à ses performances en tant que soliste. Il est intéressant de voir que ces périodes ne se suivent pas de façon linéaire mais s'échangent tout au long de sa carrière faisant de Jarrett un musicien très complet.

Né le 8 mai 1945 en Pennsylvanie, Jarrett découvre le piano à 3 ans. A 7 ans, il improvise déjà sur ses propres mélodies et commence à étudier la composition en 1960 au Berklee College de Boston. Un an après il s'installe à New York, où selon ses propres mots, "J'ai crevé de faim pendant 5 mois, je restais seul chez moi et je jouais de la batterie... "

Ce sera avec le Quartet de Charles Lloyd que le pianiste découvrira une popularité qui dépassera les frontières du jazz. Lorsque, plus tard, on demande à Keith Jarrett ce qu'il pense de la transition entre la musique "classique" et l'improvisation, il répond: "C'était une transition sans accroche. Je vois mon évolution depuis mes débuts comme quelque chose qui coule de source; ma musique est tombée dans telle ou telle catégorie justement quand ces catégories parassaient convenir à ce que je jouais".

C'est en 1968 que Jarrett donne ses concerts en trio avec Charlie Haden (basse) et Paul Motian (batterie). Ce trio devient le premier de plusieurs formations qui marqueront son itinéraire.

Presque seul parmi ses contemporains, Jarrett préfère la piano accoustique au clavier électronique; toutes ses formations se créent d'après une identité basée sur les accords du piano, les improvisations très mélodiques des bassistes et le jeu émouvant des batteurs.

Pendant toutes ces périodes, Jarrett continue à composer. Il entame également une carrière de soliste. En 1983, il enregistre un album intitulé "Standards", consacré au aux grands thèmes de la chanson américaine, et regroupant Gary Peacock à la basse et Jack Dejohnette à la batterie, et marquant ainsi le retour de Keith Jarrett en formation trio pour la première fois depuis 10 ans.

Plusieurs albums en trio enregistré jusquà aujourd'hui démontrent l'évolution de ce type de formation, où la partie consacrée à l'improvisation prédomine. Brillant improvisateur de motifs musicaux, Jarrett développe ses solos, même quand il joue "free", à partir de cet amour de la mélodie nourri par un savoir encyclopédique et qui est le secret de son succès.